Der eingesetzte E-Lkw verfügt über eine autonome Fahrfunktion nach SAE-Level 4. Damit kann das Fahrzeug unter den für den Test definierten Rahmenbedingungen ohne Fahrer selbstständig auf einer festgelegten Strecke unterwegs sein. Für den Einsatz auf öffentlichen Straßen liegt nach Angaben von Lidl eine entsprechende Genehmigung des Kraftfahrt-Bundesamtes vor. Vollständig ohne menschliche Unterstützung läuft der Transportprozess dennoch nicht ab: Ein sogenannter „Local Operator“ begleitet den Lkw in einem separaten Fahrzeug. Zu seinen Aufgaben gehören unter anderem das Be- und Entladen des autonomen Trucks.
Die derzeit erprobte Verbindung führt vom Lidl-Warenverteilzentrum in Edermünde bei Kassel zu einer nahegelegenen Filiale. Nach Angaben des Unternehmens kann der Lkw diese Strecke bis zu drei Mal täglich zurücklegen. Bei einer Kapazität von 15 Europaletten lässt sich damit das Trockensortiment der angebundenen Filiale vollständig über das autonome Fahrzeug bereitstellen. Während der viermonatigen Testphase sollen auf diese Weise insgesamt mehr als 3.000 Paletten transportiert werden.
Mit dem Pilotversuch will Lidl nach eigenen Angaben konkrete Herausforderungen der Handelslogistik adressieren. Dazu zählen insbesondere zunehmend komplexe Lieferketten und der Mangel an Berufskraftfahrern. Gleichzeitig steht die Transportbranche unter dem Einfluss gestiegener Energie- und Kraftstoffkosten sowie wiederkehrender Beeinträchtigungen in den Lieferketten. Der Einsatz autonomer Fahrzeuge könnte langfristig dazu beitragen, bestehende logistische Abläufe unter diesen veränderten Rahmenbedingungen weiterzuentwickeln.
Thomas Dangelmayer, verantwortlich für die operative Logistik von Lidl in Deutschland, bezeichnet den Versuch als schrittweisen und abgesicherten Praxistest. Ziel sei es, die Technologie unter realen Bedingungen zu erproben und zu untersuchen, auf welche Weise sich entsprechende Lösungen sinnvoll in die Logistik des Unternehmens integrieren lassen. Verantwortet wird das bereichsübergreifende Vorhaben von Schwarz Corporate Solutions und Schwarz Digits.
Sollte sich der Einsatz im aktuellen Testbetrieb bewähren, ist eine Ausweitung des Konzepts vorgesehen. Lidl prüft in diesem Fall, den autonomen Lkw auf einer längeren Strecke einzusetzen. Als weiterer Entwicklungsschritt ist ein sogenanntes „Milkrun“-Modell vorgesehen. Dabei würde das Fahrzeug eine definierte Route mit mehreren Haltepunkten regelmäßig abfahren und zu festgelegten Zeiten Waren an verschiedenen Standorten aufnehmen beziehungsweise ausliefern. Ein solcher Ansatz könnte den Einsatz autonomer Transportfahrzeuge über die derzeitige Verbindung zwischen Verteilzentrum und einzelner Filiale hinaus erweitern.
Mit dem Projekt nimmt Lidl nach eigenen Angaben eine Vorreiterrolle im deutschen Lebensmitteleinzelhandel ein. Das Unternehmen ist hierzulande der erste Lebensmittelhändler, der einen automatisiert fahrenden Lkw für die Belieferung einer Filiale auf öffentlichen Straßen einsetzt. Andere Handelsunternehmen haben autonome Fahrzeuge bislang vor allem in kleineren Formaten und für Aufgaben auf der letzten Meile getestet. So erprobt beispielsweise Rewe in Bochum einen selbstfahrenden Elektro-Van für die Auslieferung von Lebensmitteln direkt an Kunden.
Für Einride ist der Einsatz in Deutschland Teil einer breiteren Entwicklung. Nach Angaben des schwedischen Herstellers sind autonome Lkw des Unternehmens bereits in Europa und den USA für andere Kunden im Einsatz. Dort übernehmen die Fahrzeuge Lieferfahrten nach festgelegten Zeitplänen. Deutschland kommt für Einride dabei eine besondere Bedeutung zu. Das Unternehmen betrachtet den deutschen Markt als strategisch wichtig und verweist zugleich auf die hohen Anforderungen an die Zulassung automatisierter Fahrzeuge. Das deutsche Genehmigungsverfahren zählt nach Einschätzung des Herstellers zu den anspruchsvollsten weltweit.